管宁是春秋时期齐国名相管仲的后代，可以说得上是根正苗红了，但是他十六岁时失去了父亲，中表兄弟们怜悯他孤独贫困，都赠予他治丧的费用，管宁全都推辞没有接受，根据自己的财力为父亲送终。

管宁成年后身高八尺，胡须眉毛长得很美。与平原人华歆、同县人邴原为好友，都到其他郡学习，并且都敬重亲善名士陈寔。

史书记载，汉末天下大乱以后，管宁听说辽东太守公孙度在海外推行政令，就与邴原及平原人王烈等到辽东。公孙度空出馆舍等候他们。

管宁拜见公孙度，只谈儒家经典而不语世事，之后，管宁随即就居住在山谷中。当时渡海避难的人大多住在郡的南部，而管宁却住在郡的北部，表示没有迁徙的意思。

后来的人渐渐都来跟从他，一月之间就形成了村落，管宁就开始做讲解《诗经》、《书经》，谈祭礼、整治威仪、陈明礼让等教化工作，人们都很乐于接受管宁的教导，管宁于是颇受人们爱戴。

曹操任司空后征召管宁，公孙度的儿子辽东太守公孙康截断诏命，不对管宁宣布。中原地区稍稍安定后，逃到辽东的人都回去了，只有管宁安闲自在，就像要在辽东终老一样。

当时公孙康对外以朝廷的将军太守为号，但在内确有称王之心，想要谦逊的以礼授予管宁官职，让他辅佐帮助自己，但最后还是不敢对他说，他就是如此受到敬畏。

（《三国志·卷十一·魏书十一·袁张凉国田王邴管传第十一》天下大乱，闻公孙度令行于海外，遂与原及平原王烈等至于辽东。度虚馆以候之。既往见度，乃庐于山谷。时避难者多居郡南，而宁居北，示无迁志，后渐来从之。太祖为司空，辟宁，度子康绝命不宜。中国少安，客人皆还，唯宁晏然若将终焉。

三国志·卷十一·魏书十一·袁张凉国田王邴管传第十一》裴松之注引《傅子》宁往见度，语惟经典，不及世事。还乃因山为庐，凿坏为室。越海避难者，皆来就之而居，旬月而成邑。遂讲诗、书，陈俎豆，饰威仪，明礼让，非学者无见也。由是度安其贤，民化其德度庶子康代居郡，外以将军太守为号，而内实有王心，卑己崇礼，欲官宁以自镇辅，而终莫敢发言，其敬惮如此。）

在此之前，管宁也只是一个隐士，为了能够过上自己心中的生活，所以他选择了去辽东，而且去辽东之后他也是安心教学，在政治上其实，他并不是很重要。

但是这是在此之前。

黄初四年，魏文帝曹丕诏令公卿大臣举荐独行特立的隐士，司徒大人华歆举荐了管宁，曹丕就专门用安车前往征召，而这个时候，辽东也出现了一些变故。

当时公孙康已死，因其儿子年幼而由其弟公孙恭嗣位，但公孙恭因病丧失了生育能力，身体虚弱不能治理，而公孙康之子公孙渊才智出众。

管宁担心祸乱将起，于是带着家眷部属渡海回到北海郡，公孙恭亲自把他送到南郊，加倍赠给他服饰器物。

自从管宁东渡，公孙度、公孙康、公孙恭前后所给他的资助馈赠，他都接受后收藏起来。西渡之时，全都封好退还给了公孙氏。

管宁在辽东，有三十多年，和公孙家的关系也算是非常的好的， 在离开之前，他就已经将自己的意思，托付给了公孙家的人，只不过公孙恭能不能听，那就不是他管的了的了。

管宁回到中原后，曹丕下诏任命管宁为太中大夫，管宁坚持辞让没有接受，依旧在幽州塞外待着，还没有想好去哪里，在这里，他住的也是非常的习惯的。

为此曹丕也没有什么办法，而且说实话，曹丕对于管宁的执政能力也是报以怀疑的，虽然他需要些许寒门出身的人来做事情，但是管宁这位在寒门之中，威望的确是太高了一些。

（《三国志·卷十三·魏书十三·钟繇华歆王朗传第十三