海礁写这封信的时候，已经是正月里了，算起来，差不多是在元宵前后。

他在信里提到的京中消息，在现在的海棠看来，稍嫌有些滞后，但更详细更深入，也解开了海棠心中的不少疑惑。

海礁与海长安叔侄俩是在新宅子里度过的新年，崔大壮也从永平府老家回来了，带来了更多的消息。

海家族人的境况比起几年前，略有改善，大约是因为海西崖升官的消息传了回去，但江家依然在庄子里占绝对优势，顶多只是没把海家逼得那么紧了，让海家族人有了些喘息的空间。族中的祖宅和族田都得以保存，使得族人们的生计有了一定的保障。而崔大壮得了海礁的吩咐，也成功在永平府城里找到了伯祖父海东岭唯一的孙子宝柱，以及他的亲生母亲。他们的生活还算过得去，有了崔大壮带去的银两，就连海宝柱读书的问题也解决了。

只是，海家族人都知道当年海西崖几乎是被嫡长兄逼得自行出走他乡的，多年来一直没有他的消息，只当他已经死在西北了，没想到他活得好好的，还升官发财了，如今甚至有余力庇护老家的亲人。他们都觉得心中有愧，没脸面对海西崖，因此他这些年几次写信回来，族里都始终没好意思回应。

听起来还挺合理的，只是海棠总觉得有些古怪。永平府老家那边的情况当真就只是这样吗？所有族人都觉得对不起爷爷海西崖，所以一边靠着他的庇护避开庄家的紧逼，一边又迟迟不肯写信回复海西崖，叫他一直担心牵挂？怎么听着有些象是白眼狼呢？

海棠撇了撇嘴，心里有些怀疑兄长海礁刻意隐瞒了些什么。

他明明十分敬重长房的伯娘方氏，方氏还生了一个女儿海宝珍，可海礁在信里只提到被送去府城避险的庶出堂弟海宝柱，对方氏母女的情况只字不提，这正常吗？

海宝柱的住处，海西崖一无所知，此前托人送信回去，也根本不知其已离家在外。这回崔大壮能找到地方，自然是海礁从上辈子的记忆中知道了答案，如今再寻个借口，比如声称是从同乡处打听到的，嘱咐崔大壮去找，自然就能找到人。可方氏如今的处境如何？她面临的困境是否解决了呢？她这些年所受的委屈，有人替她讨还公道吗？海礁只说老家族人的生计没有问题，除此之外一概不提，这里头焉能没点猫腻？

不过不要紧，海礁有心隐瞒，其他人却未必会保密。海长安不是给父母和妻子都写信了吗？顾夫人也答应了到达山海关后，会帮海家照应族人。海礁所隐瞒的秘密，又能保密多久呢？

海棠继续往下看信。海礁又提到，这回崔大壮回永平府老家，遇见了表叔公谢文载的旧仆谢忠。

谢忠是谢文载家中世仆之子，从小就给谢文载做了书僮。谢文载出事前，因怕连累他，便提前将他放良。后来谢家人生怕受谢文载连累，与他断绝了关系，再不顾他的死活，只有表兄海西崖伸出援手，带着新婚妻子赶往长安接应表弟。

谢忠倒是个忠仆。他已经没有了父母亲人，又成了良民，手边有点积蓄，本来完全可以留在京城过安稳小日子的，可他却放不下旧主，毅然拿着积蓄充作路费，要陪谢文载一同流放。谢文载离京前，不忍见他跟着自己受苦，便告诉他自己与海家表兄有所约定的事，让谢忠去与海西崖会合。然而谢忠前往永平府的路上生了一场病，耽误了时间，等他到达永平江海屯时，海西崖已经离开了。海家人不肯告诉他海西崖确切的去向，他再回京城，谢文载等一众流放犯人已经出发了。他手头没了钱，无力支撑长途跋涉的费用，无奈之下，只得寻了些零活干着，存够了路费，再重新回到永平府去。

他想着，海西崖早晚会跟家人联系的，到时候他再去打听，就能知道海家表少爷的地址，他便能前往与少爷谢文载团聚了。

然而谢忠