周马氏并不是真的病了，又早知道妹妹要来，自然无须装成病人的模样，躺在炕上接待来客。

她穿戴齐整地在自己所居的正房里招待了来访的妹妹祖孙三人。

寒暄过后，海棠送上了自己亲手绣的玉兰绣帕，周马氏大喜，没口子地夸了一大通：“绣得真好！你这般小小年纪，咋就绣得这么好了？”又说妹妹马氏有福气，夫妻和睦，孙子孙女聪明能干，又能陪在身边，比她强了一百倍。

马氏却不大想听到这种话。周马氏的儿女不在身边，好歹都还活在世上，女儿时不时能回娘家省亲。而她呢？只有一个亲生的儿子，却早早的去了，这算哪门子的福气？

她打断了大姐的话：“行咧，自家人客气个啥？你特特派了心腹请额过来，难不成就是为了说这些废话？！”

周马氏讪讪地将玉兰绣帕收了起来，道：“小妹如今年纪大了，脾气也见涨，这一会儿功夫都等不得了。”接着便清了清嗓子，给心腹侍女彩绢使眼色，“你去把家里昨儿新制的点心拿出来给表少爷表小姐尝尝，都是长安风味，礁哥儿与棠姐儿必定没吃过。”又小声跟马氏说，“你随额进里屋来。”

这是姐妹俩要单独说悄悄话？

马氏挑起一边眉毛：“到底是啥隐秘之事？连额孙子孙女都听不得？额信得过额家孩子，你咋还防着他们咧？”

周马氏干笑：“小妹，不是大姐信不过你家孩子，而是这事儿……说出去不大好听！”

马氏便不再多言，只吩咐海礁海棠兄妹俩：“好生在屋里待着，别四处乱走。这家里有好些人长着坏心肠，整天想着看你们姨奶奶的笑话，不定怎么算计人呢！”

海礁海棠起身应了，目送马氏随周马氏进了里间的卧房。彩罗又放下了门帘，守在门边。

这就不太方便靠近偷听了。

海礁与海棠对视了一眼，没有多说什么。

彩绢送了两攒盒的新鲜点心上来，看着花团锦簇的，其实都是各式精致的面点。马氏在肃州、瓜州时，只要能找齐材料，就会时不时做一些面点，只是不如周家的精致罢了。海棠海礁兄妹并不觉得稀奇，但也捧场地各拿了一个吃了。

海礁吃过点心，喝了口面茶，便清了清嗓子，笑着对彩绢说：“姐姐，这枣泥馅的点心怎会这么甜？有些齁嗓子了。不知可有清茶？能给我一杯么？若没有茶，白水也使得。”

彩绢怎会让自家主母娘家妹子的孙儿吃白开水？连忙吩咐妹妹彩罗去泡清茶了。

海棠吃过点心，便起身给彩绢使了个眼色，让她随自己走到门边无人处，眼角瞥见海礁起身参观起了屋子，便压低声音将方才进来的路上察觉到有人窥视之事说了，问：“我和哥哥都没看清那是什么人，只知道他进了东路第二个院子的门，不知那里是谁住着？”

彩绢面露惊愕：“这……表小姐确定是东路第二个院子么？可那里是客院……”

海棠有些意外。周家三房的祖宅，东路第二进院子竟然不是自家人住的，而是辟作了客房吗？

彩绢便告诉她，东路第一进是亲兵护院们的住处，又划出三分之一的面积做了车马棚，第二进是招待客人用的客院，这两个院子都算在外院范围内，第三进才是大少爷周晋浦一家住的大院子，其实本身就是个三进的院落，十分宽敞，房屋也多，还有单独的侧门通向夹道，直出大门。

周家三房的客院曾经招待过许多贵客，但近年来，除了京城姑太太家打发回来给马老夫人请安的颍川侯府家人以外，就只有二老爷周世成的同袍或下属来长安公干时会来借宿了。眼下客院里正好有一位新客人在，是前日入住的，乃是周世成在岷州卫的旧部遗孤，前来长安办事。二老爷写了信来，马老夫人便热心地把人留在了家