寒冷冬日，北风呼啸。在克伦伯-海森工厂的室内射击试验场，尼古拉穿着灰色训练服，扎着武装带，手里端着一支油黑发亮的自由式突击步枪，看起来英姿飒爽，威风不减当年。在她前方四百尺处，靶位上立着一块方形的银白色金属物件。只见这位王牌飞行员凝心静气，挺直身形，枪托紧抵肩膀，目标、准星、眼睛三点一线……枪声响起，清脆悦耳，带有一种神秘的律动。三十二发子弹，对应的是三十二声叮当声，枪枪上靶，这是巴斯顿军校优秀毕业生的正常水平！

打完了一个弹匣，尼古拉放下这支性能优越的突击步枪，从旁边台子上拿起一支构造简单、手感沉重的大口径猎枪。这个家伙配备两种子弹，一种是对付小型目标、有效射程较近的霰弹，一种是对付大型动物、射程较远的钢弹，其威力跟小口径机关炮相当，一发足以将大型动物的脑袋炸成四分五裂。

使用这把猎枪，尼古拉接连打了六发钢弹。顶着巨大的后坐力，依然枪枪上靶，只不过从靶位传来的声响，从“叮当”变成了“咚当”。

在魏斯的啧啧称赞声中，尼古拉静静等待着工人将那块银色的金属端过来。经过32发突击步枪弹和6发猎枪弹的摧残，这块金属坑坑洼洼，不复最初的平整，但是，它居然没有一处被完全贯穿。

看着这块半人大小、两指厚的金属片，尼古拉若有所思，手里反复掂量着它的重量，然后道：“很不错，这应该就是我们一直想要的轻便、坚固的金属材料，也许……它唯一的缺点就是太贵了。如果整机使用，即便以每架用量1000磅来计算，也会让战斗机的造价翻番。”

针对尼古拉的顾虑，魏斯解释道：“成本贵是因为还处在小批量的试制阶段，很多环节是用的实验室技术，等到摸索总结出适合大规模生产的商业化方式，单价会下降80-90%。那样的话，整机成本大概提高20-30%，相较于防护效能的提升，这是完全可以接受的。”

“他们什么意见？”尼古拉口中所指，是阿尔斯特理工大学冶金专家们，这是上一次魏斯去自由城探望她时顺带办的事情。

“它是理论与实践结合的产物，似乎达到了硬度、韧度的完美平衡点……我们已经提交了专利申请。”魏斯笃定地回答。

看着这个貌似守财奴、实则将大笔资金投入公益事业的老搭档，尼古拉叉着腰说：“别指望星空集团像格鲁曼那样豪放，他们对商业前景和期望利润的估算非常谨慎，而且，在市场占有率处于理想状况的时候，他们对新技术的渴求远没有格鲁曼那样强烈。”

魏斯笑笑说：“一个投资的是当前，一个投资的是未来，开价当然不一样。站在商业的角度，我们并不急于将新材料技术出售，可一旦形势恶化，联邦军队对新式全金属飞机的需求会远远超过自由式突击步枪——我指的是价值，而不是单纯的数量。”

尼古拉放下那块金属片：“如果不是因为受到诺曼帝国的威胁，我们确实没必要这么紧迫地研发新材料，从这个角度来看，似乎是诺曼人的野心在推动联邦的科技进步？他们总想着吞并这个世界。让这个星球上的每一寸土地都为他们所有，这有什么意思？就算他们达成了这个愿望，又能怎么样？难道他们想在羊排上洒满金箔？”

“想要唤醒一群深深陷入到贪婪欲望中的人，难度无异于让野兽放弃杀戮。”魏斯道。

对于诺罗曼的野心，世人皆知，再探究下去就变成社会哲学问题了。接下来，魏斯话锋一转：“材料没问题，我们下一步要制造样机了，方案你怎么看？”

“如果需要星空集团提供资金支持，那么需要一份详尽的可行性报告。如果由你们自行筹集资金进行验证，那么现在就可以着手进行了。”尼古拉说的很直白。

由于莱博